어려서부터 만화를 좋아해 독학으로 만화를 공부했다. 고등학교 2학년이었던 1959년「백조의 꿈」을 출간하며 데뷔했다. 이후 1960~1970년대 만화방이 호황을 누리던 시절 최고 인기 작가로 활동하며「옹달샘」,「미미와 리리」「오복 꼬마들」,「톰과 소야」, 「솜사탕」, 「금발의 기사」,「왕자의 모험」,「홈런 차리」,「대머리 검사」,「흰 구름 흘러가는 곳」,「빈 키」,「돌아온 미소」, 「다섯 쌍둥이」등 1979년까지 20여 년간 약 500여 종의 작품을 활발하게 발표했다.

한창 작품 활동을 하던 1967년 어시스턴트 작가로써 작품제작을 도와주던 만화가 엄희자와 결혼했다. 엄희자도 데뷔작부터 주목받기 시작한 실력 있는 작가로, 기존 작가들과 구분되는 진일보한 작품 스타일로 우리나라 순정만화 역사에한 획을 그으며 다양한 작품을 발표하면서 조원기와 엄희자는 당대 최고 인기 부부만화가로 큰 화제를 모았다.1983년 미국 로스앤젤레스로 이민을 떠나 현지 애니메이션업체 캘리코에서 애니메이터 근무했고, 1998년부터 LA 지역 TV방송국 팍스일레븐(채널11) 산하 애니메이션 업체에서 스토리보드 담당했다.

2000년에는 애니메이션 업체 러브렛에서 스토리보드 담당했고, 2001년 워너브러더스사의 애니메이션「아이언 자이언트(Iron Giant)」제작에 참여했다.이후 Fox TV 애니메이션 부서에서「패밀리 가이(GamilyGuy)」스토리 보드를 구성했다.부인 엄희자도 남편보다 1년 늦게 이민을 떠나 역시 미국에서애니메이터로 활동했는데, 동양에서 온 천재 만화가라고 불리며 두 사람 모두 미국 애니메이션 업계에서 크게 인정받았다.

* 경력사항
1983 미국 애니메이션 업체 ‘캘리코’ 애니메이터 근무
1998 LA 팍스일레븐 산하 애니메이션 업체 스토리보드 담당
2000 애니메이션 업체 ‘러브렛’스토리보드 담당
2001 워너브러더스「아이언 자이언트(Iron Giant)」참여
Fox TV 애니메이션「패밀리 가이(Gamily Guy)」스토리보드

* 작품활동
1959「백조의 꿈」을 출간하며 데뷔
1964「흑수선」,「개나리검사」,「춤추는 나나」,「아빠와 신애」출간
1965「흰구름 흘러가는 곳」,「붉은 배트」출간
1966「눈물 젖은 순장」,「오복 꼬마들」출간
1969「저 하늘처럼」,「아빠의 선물」,「섬아이」출간
1970「왕펀치」출간
1971「미꾸라지 미로」출간
1974「고추잠자리」,「미성이」,「날개 없는 새」출간
1975「별장마을 아이들」출간
1976「불개」,「산에서」,「보리피리」,「조개잡이」,「가잿골에서 생긴 일」,「물잔」출간
1977「점박이 암소」,「이사 온 아이와 착한 어린이」,「형과 동생」,「왜 그랬을까」,「닐스의 이상한 여행」출간
1978「왜 그래요 형」,「닐스의 두 번째 여행」,「닐스의 세 번째 여행」,「닐 스의 네 번째 여행」출간

* 전시경력
2009 현대미술관 ‘한국만화 100주년 특별전’