학습과 교양의 새로운 안내자, 웹툰

오랜만에 자녀와 함께 서점에 갔다. 어린이 코너에는 국어, 영어, 수학, 과학, 역사, 한자, 경제, 환경 등 다양한 분야의 책이 진열되어 있었다. 예전에 인기 있던 학습만화 시리즈는 물론 캐릭터와 협업해 만든 만화, 유명한 선생님이 해당 분야 지식을 설명하는 만화도 있었다. 여느 집이 다 그렇겠지만 공부하라고 권하지 않아도, 책을 읽으라고 닦달하지 않아도 어린이들이 먼저 찾아 읽는 책이 학습만화인 듯하다. 

요즘은 꼭 책에서만 지식을 접하지 않는다. 유튜브로 알고 싶은 것을 찾아보는 어린이, 성인이 되어서도 궁금한 분야를 웹툰으로 찾아보는 사람도 많다. 지식을 전하는 것이 종이책 밖으로 넓어지고 있다. 

학습만화는 다양한 분야의 지식과 정보를 이야기와 그림으로 설명하여 독자가 쉽고 재미있게 이해하도록 돕는 만화이다. 신입사원 시절, 생소한 업무를 맡았을 때 업무에 빨리 적응하기 위해 어린이를 위한 학습만화와 입문용 교양만화를 쌓아놓고 밤새 읽었던 기억이 있다. 지금도 누군가 새로운 영역을 시작한다면 이때의 기억을 살려서 만화로 된 책을 추천하곤 한다. 

독자와 제작 목적에서 약간의 차이가 있지만 이러한 만화는 학습을 돕는다는 공통점이 있다. 이 글에서는 어린이를 위한 학습만화뿐 아니라 성인을 대상으로 지식과 교양을 전달하는 만화까지 함께 살펴보려 한다. 

학습만화는 어떻게 성장해 왔으며, 웹툰이 일상화된 오늘날 지식을 전달하는 방식은 어떻게 달라지고 있을까? 과거 학습만화의 발전을 돌아보고, 그 역할이 웹툰으로 어떻게 확장되고 있는지 살펴보려 한다.

학습만화의 특별한 위치

한때 만화는 어린이에게 해로운 읽을거리로 취급받았다. 불량만화라는 이름으로 단속의 대상이었고, 만화를 몰래 읽다가 부모에게 꾸중을 듣는 것, 만화방이나 만화대여점에 가는 것을 드러내지 못했던 것은 그리 오래된 이야기가 아니다. 그런 시기에도 학습만화는 특별한 위치에 있었다. 어린이에게 재미있는 읽을거리였고, 부모에게는 공부에 ‘조금’은 도움이 되는 책이라는 인식이 있었다. 서로의 기대는 달랐지만 학습만화는 그 접점에서 독자층을 넓혀갔다. 

예전 자료이긴 하지만 한국콘텐츠진흥원이 발간한 <2010 만화산업백서>는 2000년대 중반 이후 국내 만화시장이 웹툰과 학습만화 중심으로 재편되었다고 평가했다. 2009년 어린이만화 시장규모는 2,362억 원으로 전체 출판만화 시장의 약 68%를 차지했다. 1980년대 《맹꽁이 서당》과 《먼나라 이웃나라》를 거쳐 2000년대 《마법천자문》과 《Why?》로 이어진 성장은 만화가 어린이의 공부를 방해하는 읽을거리라는 오래된 인식과는 사뭇 다른 풍경이었다. 

1982년 어린이 만화잡지 보물섬에 연재를 시작한 윤승운의 《맹꽁이 서당》은 한국 학습만화의 발전 과정에 빼놓을 수 없는 작품이다. 말썽꾸러기 학동들과 훈장의 익살스러운 이야기에 조선시대 역사와 인물의 일화를 녹여냈다. 《먼나라 이웃나라》는 세계 여러 나라의 역사와 문화를 그림으로 풀어냈고, 《마법천자문》은 한자의 뜻을 외치며 싸우는 모험으로 바꿨다. 

작품들은 지식을 만화에 담는 방식에서도 차이를 보인다. 《맹꽁이 서당》이 학동들의 일상과 역사 이야기를 엮었다면, 《마법천자문》은 한자의 의미를 등장인물의 행동과 모험의 전개에 직접 연결했다. 작품의 성격에 따라 지식을 이야기와 결합하는 방식도 다양해졌다. 

2000년대 학습만화 시장을 주도한 작품들은 주로 어린이를 대상으로 출간되었지만, 성인 독자도 학습, 교양만화의 독자층을 이루고 있었다. 물론 한계도 있었다. 만화에 익숙해진 어린이가 글이 많은 책을 멀리할 수 있다는 우려가 대표적이다. 학습만화로 독서에 흥미를 갖더라도 그 관심이 다른 책으로 이어지는 것은 별개의 문제이다. 긴 글을 읽고 내용을 이해하거나 복잡한 정보를 분석하고 비판적으로 판단하는 문해력을 충분히 기를 수 있을지도 생각해볼 일이다. 

그렇다고 학습만화가 일반 독서를 방해한다고 단정할 수는 없다. 어려운 주제에 관심을 갖게 된 어린이가 관련 책을 찾아 읽는 계기가 될 수도 있다. 결국 중요한 것은 그 책을 읽은 뒤 관심과 독서 경험이 얼마나 넓어지느냐에 있다. 학습만화를 읽는 것 자체보다 그 경험이 다른 읽기로 이어지느냐이다. 

지식을 전달하는 방식에도 한계가 있다. 역사적 사건의 복잡한 배경이나 과학적 원리를 짧은 대사와 그림으로 설명하다 보면 중요한 맥락이 생략되기 쉽다. 전문가의 감수를 거쳤더라도 모든 내용을 담아낼 수는 없다. 시장의 논리도 빼놓을 수 없다. 학습만화가 상업적으로 성공하면서 여러 출판사가 시장에 뛰어들었고, 비슷한 소재와 형식의 작품이 잇따라 등장하였다. 그러나 시장의 성장과 작품의 완성도는 별개의 문제였다. 학습만화의 양적 성장이 반드시 작품의 질적 성장으로 이어진 것은 아니었다. 

웹툰은 학습만화를 어떻게 확장하는가?

지식과 교양을 전달하는 만화의 영역은 더욱 넓어지고 있다. 독자는 서점뿐 아니라 웹툰 플랫폼과 소셜미디어에서 작품을 만나고 댓글로 의견을 나눈다. 어린이의 교과 내용 학습을 넘어 성인들이 자신의 관심에 따라 역사와 경제, 환경과 정책 등을 접하는 수단으로 활용되기도 한다. 제작 주체도 출판사에서 플랫폼과 개별 작가, 공공기관 등으로 다양해졌다. 이러한 변화는 지식을 만드는 방식과 전달하는 방식, 독자가 지식을 받아들이는 방식에서 살펴볼 수 있다. 

첫째, 전문가와 작가가 협업하는 방식이다. 지식 교양 웹툰 플랫폼 ‘이만배’는 ‘이걸? 만화로 배워?’라는 이름으로 2022년 8월 서비스를 시작해 역사와 과학, 경제와 법 같은 분야를 웹툰으로 소개한다. 변호사와 교수 등 해당 분야의 전문가가 지식의 전문성을 뒷받침하고, 웹툰 작가는 이를 이야기와 그림으로 풀어낸다. 전문적인 내용을 사건과 인물, 대사로 재구성한다는 점에서 만화가의 역할도 중요하다. 2023년 말에는 약 130편의 작품을 확보했고, 유튜브 채널 ‘지식이만배’는 같은 해 구독자 10만 명을 달성했다.

여기서 주목할 점은 웹툰이 지식을 담는 또 하나의 매체가 되었다는 것이다. 예전에는 학습만화가 종이책으로 만들어져 서점을 통해 독자에게 전달되는 것이 일반적이었다면, 이만배에서는 웹툰으로 소개한 지식이 다시 책과 영상으로 옮겨간다. 독자는 같은 주제를 스마트폰으로 읽거나 영상으로 볼 수 있다. 작품이 여러 매체로 확장되면서 지식을 접하는 경로도 다양해졌다. 

둘째, 정책을 이야기로 바꾸는 방식이다. 서울특별시는 2026년 6월 고립, 은둔 청년 지원정책을 소개하는 웹툰 <1%의 배터리, 120번의 노크>를 카카오페이지에 공개했다. 이에 앞서 생애주기별 정책을 알리는 ‘서울레벨업’ 시리즈를 내놓았고, 육아편과 청년편은 조회수 100만 회, 중년편은 132만 회 이상을 기록했다고 서울특별시는 밝혔다. 

총 4화인 이 작품은 심태윤 작가가 그렸으며, 취업에 실패한 뒤 고시원에 머물던 청년이 상담사의 도움을 받아 조금씩 사람들과 다시 연결되는 이야기다. 전화 상담 창구와 청년 지원시설 등은 주인공이 일상으로 돌아가는 과정에서 하나씩 등장하고 마지막 화에는 관련 정책이 별도로 안내된다. 독자는 제도의 명칭이나 지원 내용보다 정책이 필요한 사람의 처지를 먼저 접한다. 정책의 필요성을 인물의 상황과 감정으로 보여준다는 점에서, 교육적 지식을 전달하던 만화의 역할이 공공정책과 시민의 생활 영역으로 넓어진 사례다. 

셋째, 한 사람의 경험으로 건네는 방식이다. 구희 작가의 <기후위기인간>은 웹툰으로 연재되어 화제를 모은 뒤 2023년 단행본으로 출간되었고, 단행본에는 기후환경 전문가의 감수가 더해졌다. 이 작품은 기후위기에 관한 정보와 작가 자신의 일상적인 경험을 함께 담는다. 일회용품 사용을 중리고 소비 습관을 바꾸려는 등 생활 속 실천이 등장하지만, 그 과정은 생각처럼 간단하지 않다. 작가는 환경을 생각하는 마음과 편리함을 포기하기 어려운 현실 사이에서 갈등한다. 

기후위기는 과학적 설명만으로도 복잡하고 때로는 독자에게 부담스러운 문제이다. 하지만 작가는 일상적인 유머와 자신의 시행착오를 통해 이야기를 풀어낸다. 환경을 위해 무엇을 해야 한다고 가르치기보다 자신도 실천 앞에서 망설이고 실패할 때가 있음을 보여준다. 독자는 작가의 모습에 공감하면서 자신이 살아가는 방식을 돌아본다. 만화의 재미가 지식을 전달하는 데서 그치지 않고 독자의 경험과 연결된다. 

AI 시대, 웹툰은 학습에 어떻게 활용될 것인가?

AI 시대에 지식을 얻는 것 자체는 어렵지 않다. 궁금한 것을 AI에 물으면 몇 초 만에 설명해주고, 어려운 내용은 더 쉽게 풀어준다. 학습만화가 오랫동안 맡아 온 역할 중 하나인 어려운 지식을 쉽게 설명하는 일을 AI도 수행할 수 있다. 

재미있는 그림과 쉬운 설명만으로 학습만화의 가치를 설명하기는 어렵다. 물론 설명을 쉽게 듣는 것과 내용을 제대로 이해하는 것은 다르다. AI가 알려준 답변도 틀릴 수 있고, 그럴듯한 설명이 중요한 맥락을 빠뜨릴 수도 있다. 학습에 활용되는 웹툰은 AI와 공존하는 시대를 살아야 한다. 

AI는 웹툰을 만드는 과정에도 사용된다. 이만배는 AI 웹툰 제작 솔루션 운영사 ‘툰스퀘어’와 협약을 맺고 지식 웹툰의 공동 개발을 추진했다. 충청남도교육청은 AI 웹툰 제작 서비스 ‘투닝’을 교육 플랫폼에 도입하고, 모든 교직원에게 이용권을 무상으로 지원하기로 했다. 교사는 전문적인 그림 실력이 없이도 만화로 수업 자료를 만들고, 학생은 자신의 생각을 그림과 이야기로 표현할 수 있다. 이제 웹툰은 지식을 배우는 수단을 넘어 학습자가 직접 자신의 생각을 이야기와 그림으로 표현하는 도구로도 활용될 가능성을 보여준다. 

AI 시대에 웹툰은 학습에 어떻게 활용되어야 할까? 

첫째, 지식을 전달하는 과정에서 비판적 관점을 가지고 제작되었으면 한다. 같은 사실이라도 누가 무엇을 선택하고 어떤 순서로 보여주느냐에 따라 독자가 받아들이는 의미는 달라진다. 지식과 정보를 만화로 구성하는 과정에는 작가의 해석과 판단이 개입한다. 따라서 독자는 작품이 전달하는 정보뿐 아니라 그 정보를 바라보는 시선도 함께 살펴볼 필요가 있다. 웹툰이 가진 재미라는 강점을 활용하되 비판적 관점에서 제작되고 지식이 전달되었으면 한다. 

둘째, 지식의 출처와 과정의 정보가 드러났으면 한다. 전문가가 감수한 작품이라도 어떤 자료를 바탕으로 내용을 구성했는지 확인할 수 있어야 한다. 특히 공공기관이 제작한 웹툰은 정책 정보를 전달하는 동시에 정책을 홍보하려는 목적도 가지고 있다. AI를 활용해 제작한 작품이라면 어떤 과정에서 AI가 사용되었는지도 독자가 판단할 수 있는 정보가 된다. 독자가 작품의 내용을 이해하는 것만큼 그 정보가 얼마나 믿을 만한지, 어떤 의도로 전달되는지 판단하는 일도 중요하기 때문이다. 따라서 AI를 활용한 작품은 투명성 있게 출처와 과정을 밝혔으면 한다. 

셋째, 독자에게 질문을 남기면 좋겠다. 정답을 알려주는 만화는 독자의 궁금증을 해결할 수 있지만, 좋은 안내자는 그다음에 무엇을 살펴봐야 할지도 생각하게 만든다. 만화를 읽고 새로운 자료를 찾아보거나 자신이 알고 있던 사실을 의심하고 일상에서 작은 실천을 시도한다면 지식은 읽는 것으로 끝나지 않는다. 만화에서 얻은 정보는 새로운 관심과 행동으로 이어진다.

그렇다고 학습과 교양을 다루는 만화의 역할이 사라지는 것은 아니다. 어린 시절 학습만화가 낯선 지식의 세계로 들어가는 입구였다면 오늘날의 웹툰은 그 세계를 자신의 삶과 연결하는 길잡이가 될 수 있다. 어려운 지식을 쉽게 설명하는 역할은 여전히 중요하다. 그러나 이제는 독자가 새로운 질문을 품고 스스로 다음 길을 찾아가도록 돕는 역할에도 주목해야 한다. 지식을 가르치는 데서 한 걸음 더 나아가 독자의 탐구를 안내하는 것, AI 시대 학습만화로서 웹툰이 고민해야 할 방향이다. 

웹툰은 학습과 교양의 새로운 안내자로서 지식과 독자의 일상을 연결하고 익숙한 세상을 다른 시선으로 바라보게 하는 역할이 요구되는 시점이다.