등급으로 매길 수 없는 것 - <내가 키운 S급들> 

누군가에게 도움이 되지 못한다면 쓸모없는 사람이 되는 걸까. 사람들은 자신의 능력을 타인과 비교하며 때로는 자신을 낮게 평가한다. 웹툰 <내가 키운 S급들>의 주인공 한유진도 그렇다. 어린 시절부터 돌봐 온 동생이 자신보다 강한 헌터가 되자 보호하기는커녕 짐이 된다는 사실에 자책한다. 그러나 동생의 죽음을 계기로 과거로 돌아간 그는 다른 헌터들을 성장시키는 능력을 얻는다. 이 작품에서 주목할 것은 한유진이 새롭게 얻은 능력만이 아니다. 그가 능력을 얻기 전부터 동생에게 어떤 존재였는지도 살펴볼 필요가 있다. 

S급 동생과 F급 형 

웹툰 <내가 키운 S급들>은 근서 작가의 동명 웹소설을 원작으로 한다. 특별한 능력을 지닌 헌터들이 괴물을 사냥하는 현대 판타지 작품으로, 헌터는 능력에 따라 F급부터 S급까지 등급이 나뉜다. 높은 등급일수록 강한 능력을 발휘한다. 가장 낮은 F급 헌터인 한유진과 달리 동생 한유현은 국내에서도 손꼽히는 S급 헌터이자 대형 길드의 수장이다.

어린 나이에 부모님을 잃고 동생을 돌봐 온 한유진은 헌터로 각성한 후 자신의 처지를 비관한다. 동생에게 도움을 받는 데 그치지 않고 부담까지 주기 때문이다. 결국 자신을 구하려던 동생이 목숨을 잃자 한유진은 5년 전으로 회귀한다. 두 번째 삶에서 얻은 '완벽한 양육자' 칭호 덕분에 다른 헌터들의 성장을 도울 수 있게 된 그는 같은 비극을 막으려 강한 헌터들을 키우기 시작한다.

가장 약한 헌터의 능력

일반적인 헌터물에서는 주인공이 강력한 힘을 얻어 적을 쓰러뜨리며 성장한다. 그러나 한유진은 회귀 후에도 F급이다. 직접 싸우기보다 다른 헌터들의 재능을 알아보고 성장할 방법을 찾는다. 전투 능력으로는 인정받기 어려웠던 F급 헌터 유명우가 장비 제작에 재능을 발휘하게 되는 과정도 눈여겨볼 만하다. 한유진과 유명우는 싸움에 약하다는 이유만으로 다른 분야의 능력까지 낮게 평가해서는 안 된다는 점을 보여준다. 

그렇다고 한유진이 능력에 따른 평가에서 완전히 벗어난 것은 아니다. 그는 다른 헌터들을 강하게 만드는 능력으로 자신의 역할을 인정받는다. 능력의 종류가 달라졌을 뿐 여전히 쓸모를 증명해야 하는 셈이다. 여기서 그를 단순히 ‘약하지만 유용한 사람’으로만 이해한다면 작품이 던지는 또 다른 질문을 놓칠 수 있다. 

더구나 한유진이 헌터들을 키우는 주된 이유는 자신의 능력을 인정받기 위해서가 아니다. 자신을 구하려다 죽은 동생을 다시 잃지 않으려는 것이다. 강한 동생에게 보호받던 형이 이제는 다른 이들을 성장시키는 방법으로 동생을 지키려 한다. 왜 그토록 보호자 역할에 매달리는지 이해하려면 형제의 과거를 돌아봐야 한다.

보호하는 형, 보호받는 형

어린 시절 한유진은 부모님을 대신해 동생의 보호자 역할을 맡았다. 그러나 한유현이 S급 헌터가 되면서 두 사람의 위치는 뒤바뀐다. 한유진은 동생에게 의지하는 상황을 받아들이기 어려워한다. 단순히 동생보다 약하다는 열등감보다는 오랫동안 맡아 온 보호자 역할을 하지 못한다는 상실감에 가까워 보인다. 

한유진에게 좋은 형이란 동생을 지켜 주는 사람이었다. 동생에게 도움을 줄 수 없는 자신은 좋은 형이 아니라는 생각으로 이어진 것이다. 그러나 한유현에게 형은 강한 헌터인지와 관계없이 부모님을 잃은 자신을 돌봐 준 가족이다. 형은 동생의 보호를 받는 일을 무력함의 증거로 여기지만, 동생은 그런 형을 지키려 한다. 같은 관계를 바라보는 기준이 다른 것이다. 

한유현이 형을 구하려다 죽는 사건에서 이 차이가 드러난다. 한유진은 자신 때문에 동생이 위험에 처했다며 자책한다. 실제로 형의 낮은 전투력이 동생에게 부담을 줬을 수 있다. 그렇다고 그가 동생에게 소중하지 않은 존재였다는 결론이 따라오지는 않는다. 한유현은 형이 특별한 능력을 얻기 전에도 그를 지키려 했다. 형의 능력이 부족한 현실과 형을 소중하게 여기는 마음은 동시에 존재할 수 있는 것이다. 한유진은 자신이 동생을 보호할 수 있는지만 따지느라 정작 동생에게 어떤 존재인지는 충분히 돌아보지 못한 것으로 보인다.

쓸모를 증명해야 할까

회귀 후 한유진은 다른 헌터들에게 필요한 사람이 된다. 하지만 ‘완벽한 양육자’라는 능력을 얻지 못했다면 쓸모없는 형으로 남았을까. 한유현이 형을 구하려 했던 것은 회귀 전의 일이다. 새로운 능력은 한유진이 헌터로서 맡을 역할을 바꿨을 뿐, 동생에게 소중한 형이라는 사실까지 새롭게 만든 것은 아니다. 한유진이 다른 사람을 키우는 과정도 흥미롭지만 그가 새로운 능력을 얻기 전부터 동생에게 소중했다는 사실이 더 오래 마음에 남는다.

이 점에서 학생들과 함께 읽고 싶은 작품이다. 학생들도 성적이나 능력을 비교하며 자신을 평가할 때가 있다. 한유진의 무력감에 공감하는 학생도, 동생에게 부담을 준 책임을 지적하는 학생도 있을 것이다. 학생들과는 한유진이 정말 쓸모없는 형이었는지, 그가 새로운 능력을 얻지 않았다면 판단이 달라졌을지 이야기해 보고 싶다. 누군가를 돌보던 사람이 도움받아야 하는 상황에 놓이면 그동안의 관계는 어떻게 달라지는지도 묻고 싶다. 

한유진은 다른 헌터를 키우지만 자신도 보호받아야 하는 사람이다. 누군가에게 도움이 되는 일과 소중한 사람이 되는 일은 반드시 같아야 할까. 고민해 보면 좋겠다.